Colesterolo LDL

• Cos’è il colesterolo?
• Cos'è il colesterolo LDL e come funziona?
• Fattori che influenzano i livelli di colesterolo LDL
• Colesterolo LDL e malattie cardiovascolari
• Strategie per ridurre i livelli di colesterolo LDL
• Diagnosi e monitoraggio del colesterolo LDL

1. Cos’è il colesterolo?

Il colesterolo è una molecola essenziale per il nostro organismo, necessaria per la costruzione delle membrane cellulari e per la produzione di ormoni, vitamina D e altre sostanze vitali. Quando si parla di colesterolo, si fa riferimento a due forme principali: il colesterolo "buono" (HDL) e il colesterolo "cattivo" (LDL).

2. Cos'è il colesterolo LDL e come funziona?

Il colesterolo LDL è una delle diverse forme di lipoproteine che trasportano il colesterolo nel sangue. Le lipoproteine sono molecole composte da lipidi e proteine: il loro compito è quello di trasportare le sostanze grasse, come il colesterolo, attraverso il flusso sanguigno, dato che queste non possono circolare liberamente in un ambiente acquoso come il sangue. Le lipoproteine LDL si formano nel fegato e hanno il compito principale di trasportare il colesterolo dal fegato alle cellule che ne hanno bisogno. Il problema nasce quando i livelli di LDL nel sangue sono troppo elevati: in queste condizioni, il colesterolo LDL può accumularsi nelle arterie, provocandone l'indurimento e il restringimento, una condizione nota come aterosclerosi.

 Questo accumulo del colesterolo a livello arterioso può portare alla formazione di placche che possono ridurre il flusso di sangue al cuore e al cervello, aumentando così il rischio di malattie cardiovascolari, come la cardiopatia ischemica e l'ictus. È importante sottolineare che il colesterolo in sé non è dannoso: è piuttosto l'eccesso di colesterolo LDL, combinato con altri fattori di rischio come la sedentarietà, la cattiva alimentazione e il fumo, a rendere pericolosa questa lipoproteina. 

3. Fattori che influenzano i livelli di colesterolo LDL

Una serie di fattori possono influenzare i livelli di colesterolo LDL nel sangue: alcuni sono legati allo stile di vita, mentre altri sono di natura genetica o fisiologica. I principali sono:

• Dieta: uno dei principali fattori che influenzano i livelli di LDL è la dieta. Gli alimenti ricchi di grassi saturi e trans, come i prodotti di origine animale, i latticini interi, il burro e i cibi fritti, possono aumentare i livelli di LDL nell’organismo. Al contrario una dieta ricca di fibre solubili, come quelle presenti in frutta, verdura, cereali integrali e legumi, può contribuire a ridurre il colesterolo LDL

• Attività fisica: l'esercizio fisico regolare è un altro fattore chiave. L'attività fisica moderata può aiutare a ridurre i livelli di LDL e aumentare i livelli di colesterolo HDL (lipoproteine ad alta densità), che ha un effetto protettivo sul cuore. Inoltre, l'attività fisica può migliorare la salute del cuore riducendo altri fattori di rischio, come l'ipertensione e l'obesità

• Fattori genetici: esistono condizioni ereditarie che possono influenzare il metabolismo del colesterolo e portare a livelli elevati di LDL, come l'ipercolesterolemia familiare. Essa è una malattia genetica in cui il corpo non riesce a rimuovere efficacemente il colesterolo LDL dal sangue, provocando livelli elevati di colesterolo fin dall'infanzia
•  Età e sesso: con l'avanzare dell'età, i livelli di colesterolo tendono ad aumentare. Fino alla menopausa, le donne tendono ad avere livelli di colesterolo LDL più bassi rispetto agli uomini, probabilmente a causa dell'effetto protettivo degli estrogeni. Al contrario, dopo la menopausa i livelli di colesterolo nelle donne spesso superano quelli degli uomini 

• Condizioni mediche e farmaci: alcune condizioni mediche, come il diabete e l'ipotiroidismo, possono contribuire all'aumento dei livelli di colesterolo LDL. Anche l'uso di certi farmaci, come i diuretici o i corticosteroidi, può influenzare i livelli di LDL.

4. Colesterolo LDL e malattie cardiovascolari

Il legame tra livelli elevati di colesterolo LDL e malattie cardiovascolari è ben documentato. Il colesterolo LDL, quando si ossida, inizia a penetrare nella parete delle arterie, avviando un processo infiammatorio che porta alla formazione di placche aterosclerotiche. Con il tempo queste placche possono restringere le arterie, riducendo il flusso sanguigno al cuore, al cervello e ad altre parti del corpo.

 Le principali patologie associate all’eccesso di colesterolo LDL sono:

• Aterosclerosi: l'aterosclerosi è una delle conseguenze più gravi dei livelli elevati di LDL. Si tratta di una condizione in cui le arterie si induriscono e si restringono a causa della formazione di placche a livello arterioso. Questo processo può portare a una riduzione dell'elasticità delle arterie e ostacolare il flusso di sangue, aumentando il rischio di eventi cardiovascolari

• Infarto del miocardio: se una placca si rompe all'interno di un'arteria coronaria (che fornisce sangue al cuore), si può formare un coagulo di sangue che blocca completamente il flusso di sangue al muscolo cardiaco. Questo fenomeno porta ad un infarto del miocardio. Ridurre i livelli di colesterolo LDL è uno dei principali modi per prevenire questo tipo di evento

• Ictus: analogamente all'infarto, un ictus può verificarsi quando una placca o un coagulo di sangue blocca un'arteria che fornisce sangue al cervello. Gli ictus ischemici, che rappresentano circa l'85% di tutti gli ictus, sono spesso legati all'aterosclerosi e ad alti livelli di LDL. 

5. Strategie per ridurre i livelli di colesterolo LDL

La riduzione del colesterolo LDL è uno dei principali obiettivi nella prevenzione delle malattie cardiovascolari. Fortunatamente, esistono diverse strategie per mantenere i livelli di LDL sotto controllo:

• Cambiamenti nella dieta: una delle strategie più efficaci per ridurre i livelli di LDL è apportare modifiche alla propria dieta. Ridurre il consumo di grassi saturi e trans è fondamentale. Invece, è consigliabile aumentare il consumo di grassi insaturi come quelli presenti nell'olio d'oliva, nel pesce grasso e nella frutta a guscio. Inoltre gli alimenti ricchi di fibre solubili, come l'avena, l'orzo, le mele e le carote, possono contribuire a ridurre l'assorbimento del colesterolo nel sangue

• Attività fisica: l'attività fisica regolare è un'altra componente chiave per la gestione del colesterolo LDL. Anche solo 30 minuti di esercizio moderato, come una camminata veloce compiuta nella maggior parte dei giorni della settimana, possono fare la differenza. L'esercizio fisico aiuta non solo a ridurre i livelli di LDL, ma anche a migliorare la salute cardiovascolare generale 

• Gestione del peso: il mantenimento di un peso corporeo sano può aiutare a ridurre i livelli di colesterolo LDL. L'obesità è associata a livelli elevati di LDL e ad un rischio maggiore di malattie cardiache. Anche una perdita di peso modesta, del 5-10% del peso corporeo totale, può avere un impatto significativo sui livelli di colesterolo

• Eliminazione del fumo: fumare non solo danneggia i polmoni, ma ha anche un impatto diretto sui livelli di colesterolo. Il fumo di sigaretta abbassa i livelli di colesterolo HDL (il colesterolo "buono") e aumenta il rischio di accumulo di colesterolo LDL nelle arterie. Smettere di fumare può migliorare notevolmente la salute cardiovascolare e contribuire a ridurre il rischio di malattie legate al colesterolo 

• Integratori naturali: gli integratori possono essere un'opzione utile per ridurre il colesterolo LDL, soprattutto se associati a una dieta equilibrata e a uno stile di vita sano. Tuttavia, è importante ricordare che gli integratori non sostituiscono i farmaci prescritti dal medico per abbassare il colesterolo

• Farmaci ipocolesterolemizzanti: in alcuni casi, le modifiche allo stile di vita e gli integratori potrebbero non essere sufficienti a ridurre i livelli di LDL. In questi casi, i medici possono prescrivere farmaci per abbassare il colesterolo, come le statine. Le statine sono farmaci che bloccano un enzima nel fegato necessario per la produzione di colesterolo, riducendo così i livelli di LDL. Altri farmaci agiscono in maniera diversa, ad esempio inibendo l'assorbimento del colesterolo o sequestrando gli acidi biliari.

6. Diagnosi e monitoraggio del colesterolo LDL

La misurazione dei livelli di colesterolo LDL avviene attraverso un semplice esame del sangue: normalmente vengono misurati, insieme al colesterolo LDL, anche il colesterolo totale, il colesterolo HDL e i trigliceridi. È importante eseguire regolarmente questo esame, soprattutto per chi ha fattori di rischio per le malattie cardiovascolari. I valori ottimali di LDL possono variare, a seconda del rischio individuale, da <116 a <40.

Dott. Giorgio Sciarra

Opera presso il Policlinico Umberto I di Roma, dove si sta specializzando in Reumatologia, dopo essersi laureato in Medicina e Chirurgia presso l’Università La Sapienza di Roma con il massimo dei voti. E’ esperto di divulgazione scientifica sui temi della salute, del benessere e dell’alimentazione.