Come prevenire le infezioni delle vie respiratorie

1. Cos’è un’infezione delle vie respiratorie?
2. L’importanza di un sistema immunitario forte
3. Igiene delle mani: la prima barriera contro le infezioni
4. Ventilazione degli ambienti e qualità dell’aria
5. Vaccinazione: uno scudo essenziale
6. Proteggersi con le giuste abitudini quotidiane
7. Evitare il fumo e l’inquinamento ambientale
8. Monitorare e trattare tempestivamente i primi sintomi

1. Cos’è un’infezione delle vie respiratorie?

Le infezioni delle vie respiratorie sono processi infettivi che coinvolgono principalmente il sistema respiratorio, che comprende naso, gola, trachea, bronchi e polmoni. Possono essere suddivise in due categorie principali:

• Infezioni delle vie respiratorie superiori: includono raffreddore, sinusite, faringite e laringite. Queste infezioni colpiscono la parte superiore dell'apparato respiratorio e sono generalmente causate da virus
• Infezioni delle vie respiratorie inferiori: comprendono bronchite, polmonite e bronchiolite. Queste malattie colpiscono bronchi e polmoni e possono essere causate sia da virus che da batteri.

 I sintomi possono variare da lievi come tosse e naso chiuso, a gravi come febbre alta, difficoltà respiratorie e dolore toracico.

2. L’importanza di un sistema immunitario forte

Il sistema immunitario è la nostra prima linea di difesa contro le infezioni, inclusi i virus e i batteri che attaccano le vie respiratorie. Rafforzarlo è quindi fondamentale per prevenire infezioni ricorrenti. Ecco alcune strategie chiave per migliorare la risposta immunitaria:

• Alimentazione equilibrata: seguire una dieta ricca di frutta, verdura, proteine magre e cereali integrali aiuta a fornire al corpo le vitamine e i minerali necessari. In particolare la vitamina C (presente in agrumi, kiwi, peperoni) e la vitamina D (presente nel pesce grasso, latticini fortificati e attraverso l'esposizione al sole) sono essenziali per il funzionamento del sistema immunitario
• Sonno sufficiente: dormire almeno 7-8 ore per notte permette al corpo di rigenerarsi e di produrre più cellule immunitarie
• Esercizio fisico regolare: l'attività fisica moderata aiuta a migliorare la circolazione sanguigna, facilitando il trasporto delle cellule immunitarie in tutto il corpo
• Ridurre lo stress: lo stress cronico può indebolire il sistema immunitario, rendendo il corpo più suscettibile alle infezioni. Tecniche di rilassamento come la meditazione, lo yoga e la respirazione profonda possono aiutare a gestire lo stress. 

3. Igiene delle mani: la prima barriera contro le infezioni

Uno dei modi più semplici e più efficaci per prevenire le infezioni delle vie respiratorie è mantenere una buona igiene delle mani. I virus che causano queste infezioni possono sopravvivere per diverse ore sulle superfici e trasferirsi alle mani quando tocchiamo oggetti contaminati, come maniglie delle porte, telefoni o tastiere. Ecco alcune buone abitudini da adottare: 

• Lavarsi le mani frequentemente: utilizzare acqua e sapone per almeno 20 secondi, soprattutto dopo aver tossito, starnutito, soffiato il naso o essere stati in luoghi pubblici
• Usare disinfettanti a base alcolica: se non si ha accesso all'acqua e al sapone, i disinfettanti per mani contenenti almeno il 60% di alcol sono una valida alternativa
• Evitare di toccarsi il viso: i virus possono entrare nel corpo attraverso occhi, naso e bocca. Evitare il contatto con queste aree, soprattutto se non ci si è lavati le mani.

4. Ventilazione degli ambienti e qualità dell’aria

Mantenere una buona qualità dell'aria negli ambienti interni è fondamentale per prevenire le infezioni delle vie respiratorie, soprattutto nei luoghi affollati o con scarso ricambio d’aria. Ecco alcune raccomandazioni:

• Ventilare regolarmente gli spazi chiusi: aprire le finestre più volte al giorno per far circolare l'aria aiuta a ridurre la concentrazione di virus e batteri nell'aria
• Utilizzare purificatori d’aria: se si vive in un'area molto inquinata o durante i mesi invernali, i purificatori d'aria con filtri HEPA possono ridurre la presenza di particelle sospese tra cui allergeni, polveri e agenti patogeni
• Umidificare l’aria: durante l'inverno, il riscaldamento può seccare l'aria, irritando le vie respiratorie e rendendole più vulnerabili agli attacchi di virus. Utilizzare umidificatori può mantenere l'umidità tra il 30% e il 50%, un livello ideale per evitare l'irritazione delle mucose respiratorie.

5. Vaccinazione: uno scudo essenziale

La vaccinazione è uno degli strumenti più potenti per prevenire le infezioni respiratorie, soprattutto contro malattie gravi come l'influenza e la polmonite. I vaccini stimolano il sistema immunitario a produrre anticorpi specifici, proteggendo il corpo da future infezioni. Ecco i vaccini più importanti per la prevenzione delle infezioni respiratorie:

• Vaccino antinfluenzale: l'influenza può causare gravi complicanze respiratorie, soprattutto nei soggetti a rischio come anziani, bambini, donne incinte e persone con malattie croniche. Il vaccino antinfluenzale, somministrato annualmente, aiuta a prevenire l'infezione o a ridurne la gravità
• Vaccino antipneumococcico: protegge contro lo Streptococcus pneumoniae, un batterio che può causare polmonite, meningite e altre gravi infezioni
• Vaccino contro il COVID-19: sebbene il COVID-19 sia noto per colpire vari organi, i sintomi respiratori sono tra i più comuni. La vaccinazione contro il COVID-19 continua a essere uno strumento essenziale per prevenire infezioni gravi e complicanze.

6. Proteggersi con le giuste abitudini quotidiane

Oltre alla cura del sistema immunitario e alle vaccinazioni, esistono altre abitudini quotidiane che possono ridurre il rischio di infezioni respiratorie: 

• Coprirsi naso e bocca, quando si tossisce o starnutisce: occorre utilizzare un fazzoletto o, se non disponibile, tossire o starnutire nell’incavo del gomito per evitare la diffusione di goccioline respiratorie
• Indossare una mascherina in luoghi affollati: soprattutto durante la stagione influenzale o in situazioni di epidemia, le mascherine aiutano a ridurre il rischio di trasmissione dei virus
• Evitare il contatto con persone malate: se qualcuno a casa o al lavoro è ammalato, è necessario limitare il più possibile il contatto fisico e disinfettare regolarmente le superfici comuni.

7. Evitare il fumo e l’inquinamento ambientale

Il fumo, sia attivo che passivo, è un fattore di rischio significativo per le infezioni delle vie respiratorie. Il fumo danneggia le ciglia microscopiche che rivestono le vie aeree e che normalmente aiutano a espellere le particelle nocive, rendendo i fumatori più suscettibili a infezioni come la bronchite e la polmonite. Anche l'esposizione a inquinanti ambientali può compromettere la salute respiratoria. Ecco alcune misure da adottare:

• Smettere di fumare: l’abbandono del fumo migliora significativamente la funzione respiratoria e riduce il rischio di infezioni
• Evitare il fumo passivo: anche l'esposizione al fumo passivo aumenta il rischio di infezioni respiratorie. Occorre dunque assicurarsi di vivere e lavorare in ambienti privi di fumo
• Ridurre l’esposizione a sostanze inquinanti: se si vive in aree molto inquinate, è opportuno limitare il tempo trascorso all’aperto durante le ore di traffico intenso o durante gli episodi di smog elevato.

8. Monitorare e trattare tempestivamente i primi sintomi

La prevenzione non riguarda solo la capacità di evitare l'infezione, ma anche quella di intervenire rapidamente ai primi segni di malattia per evitare che un’infezione lieve si trasformi in qualcosa di più serio. Ecco alcune indicazioni su come agire:

• Riconoscere i sintomi precoci: mal di gola, naso chiuso, tosse leggera e stanchezza possono essere i primi sintomi di un'infezione delle vie respiratorie. Prestare attenzione a questi segnali e adottare le dovute precauzioni, come riposarsi e mantenere un’adeguata idratazione
• Consultare un medico: se i sintomi peggiorano o durano più di qualche giorno, è importante consultare un medico per una diagnosi corretta e per iniziare tempestivamente il trattamento adeguato
• Evitare l’automedicazione: molti sintomi delle infezioni respiratorie possono sembrare simili, ma non tutti i farmaci da banco sono adatti per ogni tipo di infezione. È importante seguire le indicazioni del medico o del farmacista per evitare complicazioni o resistenze ai farmaci.

Dott. Giorgio Sciarra

Opera presso il Policlinico Umberto I di Roma, dove si sta specializzando in Reumatologia, dopo essersi laureato in Medicina e Chirurgia presso l’Università La Sapienza di Roma con il massimo dei voti. E’ esperto di divulgazione scientifica sui temi della salute, del benessere e dell’alimentazione.