La sciatalgia: sintomi e trattamenti

1. Che cos’è la sciatalgia?
2. Quali sono le cause della sciatalgia?
3. Quali sono i fattori di rischio della sciatalgia?
4. Quali esami fare in caso di sciatalgia?
5. Come si tratta la sciatalgia?
6. Come si previene la sciatalgia?

1. Che cos’è la sciatalgia?

La sciatalgia è il dolore sofferto dal paziente lungo il percorso del nervo sciatico, che si estende dalla parte bassa della schiena attraverso i glutei e le gambe fino ai piedi. Questo dolore può variare da un fastidio lieve a un dolore intenso e può essere accompagnato da altri sintomi come formicolio, intorpidimento o debolezza muscolare nella gamba. 

2. Quali sono le cause della sciatalgia?

La sciatalgia può essere causata da una serie di condizioni e di fattori che comportano l'irritazione o la compressione del nervo sciatico. Le principali cause sono:

• Ernia del disco: è una delle cause più comuni di sciatalgia, che si verifica quando il nucleo gelatinoso di un disco intervertebrale fuoriesce e preme sul nervo sciatico

• Stenosi spinale: si tratta del restringimento del canale spinale, che può comprimere il nervo sciatico. Questo fenomeno è spesso dovuto all'invecchiamento

• Sindrome del piriforme: è una sindrome che si manifesta quando il muscolo piriforme, situato nel gluteo, si contrae e comprime il nervo sciatico 

• Spondilolistesi: è una condizione in cui una vertebra scivola in avanti rispetto alla vertebra sottostante. Quando questo accade, la vertebra può esercitare pressione sul nervo sciatico

• Traumi o lesioni: infortuni alla schiena o ai glutei possono danneggiare o comprimere il nervo sciatico

• Tumori: in rari casi, i tumori nella colonna vertebrale possono comprimere il nervo sciatico.

3. Quali sono i fattori di rischio della sciatalgia?

Sono numerosi i fattori di rischio della sciatalgia:

• Età: con l'invecchiamento, i dischi intervertebrali possono deteriorarsi, aumentando il rischio di ernie del disco e di stenosi vertebrale
• Sedentarietà: uno stile di vita sedentario può indebolire i muscoli della schiena e del tronco, aumentando il rischio di lesioni e problemi alla colonna vertebrale

• Attività fisica intensa: sollevare pesi in modo scorretto o eseguire attività che sollecitano eccessivamente la schiena può contribuire al rischio di sciatalgia

• Obesità: il sovrappeso aumenta la pressione sulla colonna vertebrale e può contribuire alla degenerazione dei dischi intervertebrali 

• Postura scorretta: sedersi o stare in piedi in modo scorretto per periodi prolungati può mettere stress sulla colonna vertebrale e sui nervi 

• Fumo: il fumo può ridurre il flusso sanguigno ai dischi spinali, contribuendo al loro deterioramento

• Lavoro fisico: lavori che richiedono sforzi fisici intensi, movimenti ripetitivi o sollevamento di carichi pesanti possono aumentare il rischio di problemi spinali, soprattutto se non eseguiti in maniera corretta.

4. Quali esami fare in caso di sciatalgia?

Quando si sospetta la sciatalgia, il medico può raccomandare una serie di esami e test per diagnosticare la causa sottostante e determinare il trattamento più appropriato. Gli esami maggiormente richiesti sono:

• Radiografie della colonna: le radiografie possono essere utilizzate per visualizzare la struttura ossea della colonna vertebrale e identificare eventuali anomalie come spondilolistesi, fratture o deformità 

• Risonanza magnetica (RM): la RM è particolarmente utile per visualizzare i dischi intervertebrali, i nervi e i tessuti circostanti. Può aiutare a identificare ernie del disco, stenosi spinale e altre condizioni che potrebbero comprimere il nervo sciatico 

• Tomografia computerizzata (TC): la TC fornisce immagini dettagliate delle strutture ossee e può essere utilizzata se la RM non è disponibile, o se è necessario visualizzare le ossa con maggiore chiarezza 

• Elettromiografia (EMG): l'EMG misura l'attività elettrica dei muscoli e può aiutare a determinare se ci sono segni di danno. Questo test è utile per valutare la funzione del nervo sciatico e la sua conduzione elettrica 

• Elettroneurografia (ENG): questo test misura la velocità con cui i nervi conducono gli impulsi elettrici e può essere utilizzato per identificare danni o anomalie nella conduzione nervosa 

• Ecografia: l’ecografia può essere utile per visualizzare i tessuti molli, come il muscolo piriforme, e può aiutare a identificare la sindrome del piriforme o altre anomalie nei tessuti circostanti.

5. Come si tratta la sciatalgia?

Il trattamento della sciatalgia può variare in base alla causa sottostante e alla gravità dei sintomi. Inizialmente, si raccomanda di adottare approcci conservativi.

 Il riposo inizialmente è molto utile, evitando attività che aggravano il dolore ma mantenendo comunque un livello moderato di attività per prevenire l’indebolimento muscolare e la rigidità della schiena.

 Il ricorso ai farmaci rappresenta spesso il primo passo nel trattamento. Antidolorifici da banco, come il paracetamolo, possono offrire sollievo temporaneo dal dolore, mentre gli antinfiammatori non steroidei (FANS), come l'ibuprofene e il naprossene, sono utili per ridurre sia il dolore che l'infiammazione. In caso di contratture dolore dei muscoli paravertebrali, i farmaci miorilassanti possono trovare indicazione. Per il dolore persistente e neuropatico, farmaci specifici come antidepressivi triciclici o anticonvulsivanti possono essere considerati.

La fisioterapia è un'altra opzione importante. Un fisioterapista può, attraverso esercizi mirati, migliorare la stabilità e la flessibilità della colonna e ridurre la pressione sul nervo sciatico. Anche le terapie fisiche, come l'applicazione di calore e freddo, possono essere molto utili: l’uso di una borsa di ghiaccio applicata sulla zona dolorante per 15-20 minuti può ridurre l'infiammazione, mentre l’applicazione di calore può rilassare i muscoli tesi e migliorare la circolazione. Anche i massaggi possono alleviare la tensione muscolare e migliorare il comfort generale.

 Nel lungo termine però modificare lo stile di vita è cruciale per la gestione della sciatalgia. È consigliabile mantenere un'attività fisica regolare, come camminare o fare stretching, per sostenere la salute della schiena. Inoltre, controllare il peso corporeo può ridurre la pressione sulla colonna vertebrale e sui nervi.

Nel caso in cui i trattamenti conservativi non risultino sufficienti, si possono considerare opzioni più invasive. Le iniezioni di corticosteroidi possono ridurre l'infiammazione e alleviare il dolore, specialmente se il problema è dovuto alla compressione del nervo.

Nei casi più gravi, in cui il dolore persiste e non risponde ai trattamenti conservativi, la chirurgia può essere necessaria. Gli interventi chirurgici includono la discectomia, che comporta la rimozione della parte del disco intervertebrale che comprime il nervo sciatico, e la laminectomia, che prevede la rimozione di una parte della vertebra (lamina) per alleviare la pressione sul nervo.

 Consultare un medico è cruciale per ottenere una diagnosi accurata e sviluppare un piano di trattamento personalizzato che risponda alle specifiche esigenze del paziente.

6. Come si previene la sciatalgia?

La prevenzione della sciatalgia si basa su una combinazione di buone abitudini e pratiche che aiutano a mantenere la salute della colonna vertebrale e a ridurre il rischio di irritazione o compressione del nervo sciatico. Le strategie più efficaci per prevenire la sciatalgia sono:

• Mantenere un peso corporeo sano: il sovrappeso può aumentare la pressione sui dischi intervertebrali e sulla colonna vertebrale, aumentando il rischio di sciatalgia. Una dieta equilibrata e un regolare esercizio fisico possono aiutare a mantenere un peso corporeo sano ed a ridurre la pressione sulla schiena

• Eseguire esercizi di rafforzamento e di stretching: esercizi specifici per rafforzare i muscoli della schiena, dell'addome e dei glutei possono migliorare il supporto della colonna vertebrale. Esercizi di stretching regolari possono aumentare la flessibilità e ridurre la tensione muscolare, prevenendo lesioni

• Adottare tecniche di sollevamento corrette: quando si sollevano oggetti, è importante piegare le ginocchia e mantenere la schiena dritta. Utilizzare le gambe per sollevare il peso, anziché la schiena, può prevenire sforzi eccessivi e lesioni

• Mantenere una buona postura: durante la seduta, utilizzare sedie ergonomiche che offrano supporto lombare e mantenere i piedi appoggiati a terra può aiutare a mantenere una postura corretta. È utile fare pause regolari per evitare la staticità prolungata, sia in piedi che seduti

• Evitare movimenti ripetitivi e stressanti: movimenti ripetitivi che sollecitano eccessivamente la colonna vertebrale possono aumentare il rischio di sciatalgia. Se il lavoro comporta sforzi fisici o movimenti ripetitivi, è consigliabile prendere pause regolari e variare le attività per ridurre il rischio di affaticamento

• Eseguire esercizi di stabilità del core: gli esercizi che migliorano la stabilità del core, come il plank o il ponte, possono fornire un supporto aggiuntivo alla colonna vertebrale e prevenire il dolore alla schiena

• Gestire lo stress e rilassarsi: lo stress può contribuire alla tensione muscolare e al dolore. Tecniche di rilassamento come la meditazione, lo yoga e la respirazione profonda possono aiutare a ridurre la tensione e migliorare il benessere generale

• Prestare attenzione alla postura durante il sonno: utilizzare un materasso di supporto e cuscini che mantengano una postura corretta durante il sonno può prevenire problemi alla schiena. Dormire su un materasso troppo morbido o troppo rigido può influire negativamente sulla salute spinale

• Eseguire controlli regolari: le visite mediche regolari possono aiutare a monitorare la salute della colonna vertebrale e identificare eventuali problemi precocemente. Discutere eventuali sintomi o preoccupazioni con un medico può aiutare a prevenire il peggioramento della sciatalgia.

Dott. Giorgio Sciarra

Opera presso il Policlinico Umberto I di Roma, dove si sta specializzando in Reumatologia, dopo essersi laureato in Medicina e Chirurgia presso l’Università La Sapienza di Roma con il massimo dei voti. E’ esperto di divulgazione scientifica sui temi della salute, del benessere e dell’alimentazione.