Cos'è il Papilloma Virus? Tutte le risposte sull'HPV

Alcuni tipi di tumore hanno origine dall’infezione con particolari microbi cancerogeni. La prevenzione del tumore del collo dell’utero, ad esempio, passa attraverso la conoscenza e la lotta al papilloma virus o HPV - Human Papilloma Virus. Cerchiamo di comprendere il ruolo che l'infezione da papillomavirus riveste nella trasformazione tumorale delle cellule del collo dell’utero e come, grazie a screening e vaccino, si possa ridurre sempre di più incidenza e mortalità per questa patologia.

Cos’è il papilloma virus

Sotto il nome di papilloma virus si include un vasto gruppo di virus molto diffusi; ne esistono numerosi sottotipi di cui più di 40 possono provocare infezioni dell’apparato genitale femminile e maschile. Molti dei ceppi HPV sono definiti a “basso rischio” in quanto causano lesioni benigne, come ad esempio le verruche che compaiono sulla pelle oppure i condilomi che interessano le mucose genitali e orali.

Esistono, però, anche varianti ad “alto rischio” che possono indurre alterazioni cellulari delle mucose del collo dell’utero, della vulva, della vagina, dell’ano, del pene e dell’orofaringe che, in caso di infezioni persistenti e non curate, possono evolvere in lesioni tumorali.

Come si contrae il papilloma virus?

L’infezione da papilloma virus è la più frequente infezione sessualmente trasmessa – è sufficiente un contatto genitale – e colpisce maggiormente la popolazione femminile.
Le particelle virali si possono trovare all’interno di liquidi corporei come saliva e secrezioni genitali, ma sono veicolo di contagio anche tagli e abrasioni di pelle e mucose. Più raramente, alcuni HPV cutanei possono essere trasmessi indirettamente attraverso il contatto con superfici contaminate come ad esempio pavimenti di palestre o i bordi delle piscine.

HPV e tumore del collo dell’utero

Sebbene la maggior parte delle infezioni sia transitoria e si auto-risolva, si stima che il 50-80% delle persone sessualmente attive si infetti con il papilloma virus almeno una volta nella vita e che almeno il 50% si infetti con un virus di natura oncogena, capace cioè di favorire l'insorgenza dei tumori. Dei circa 150 ceppi di HPV che infettano l’uomo i ceppi HPV 16 e 18 sono coinvolti nella genesi tumorale. Sono comunque circa 30 i ceppi a cui si attribuisce la causa unica del carcinoma della cervice uterina (collo dell'utero).

Come riporta il Ministero della Salute: «In Italia, il carcinoma della cervice uterina rappresenta il quinto tumore per frequenza nelle donne sotto i 50 anni di età e complessivamente l’1,3% di tutti quelli diagnosticati.»

Prevenzione

Fortunatamente il tempo di latenza tra infezione e insorgenza del tumore è molto lungo, e questo consente agli screening di individuare precocemente lesioni precancerose e neoplasie in stadio iniziale mediante l’esecuzione dello striscio cervico-vaginale. Dato che sia le infezioni che le lesioni possono essere asintomatiche, è necessario eseguire alcuni esami specifici per identificarle; pertanto, si raccomandano test di screening del tumore della cervice uterina (il Pap-test) e mediante l’HPV-DNA test in base alla fascia di età.

Il test HPV rappresenta un’indagine molecolare utilizzata per individuare il DNA del Papilloma Virus Umano (HPV), nelle cellule della cervice uterina; si esegue a partire dai 30 anni di età e in seguito, se negativo, si ripete ogni 5 anni.

Il Pap test è un esame citologico: le cellule vengono strisciate su un vetrino, successivamente colorato e analizzato al microscopio alla ricerca di eventuali cellule anormali. In Italia, i programmi di screening cervicale, attivati o in via di attuazione in gran parte delle Regioni, prevedono l’esecuzione di un Pap test ogni tre anni nelle donne tra i 25 e i 64 anni.

Esistono ulteriori cofattori coinvolti nella formazione del tumore della cervice sono il fumo di sigaretta, il virus HIV, l'infezione da Chlamydia, il sovrappeso, la familiarità per carcinoma cervicale e la precocità e la promiscuità dei rapporti sessuali.

Il vaccino

Nel 2006 è stato approvato il vaccino contro l’HPV allo scopo di prevenire l’infezione, introdotto poi nei protocolli vaccinali. Il vaccino è in grado, infatti, di prevenire fino a quasi il 90% di tutti i tumori correlati all’infezione da HPV. I virus HPV sono responsabili di quasi la quasi totalità dei tumori del collo dell’utero, del 70% dei tumori della vagina, del 16 % dei tumori della vulva, del’ 87% di quelli dell’ano, del 29% di quelli del pene, del 25% di quelli della faringe e di circa il 20% dell’orofaringe. La vaccinazione è quindi raccomandata anche nei maschi.

Ad oggi, in Italia, la vaccinazione contro il papilloma virus è raccomandata e gratuita per le ragazze e i ragazzi a partire dagli 11 anni di età fino ai 26. Si è osservato, infatti, che il vaccino è maggiormente efficace se effettuato prima dei 16 anni e dell’inizio dell’attività sessuale. Tuttavia, da studi recenti si è osservato che il vaccino può prevenire le recidive nelle donne che hanno già incontrato il virus e sviluppato lesioni cancerose se viene somministrato entro i 12 mesi dal trattamento.

Vaccinarsi in età adulta

È quindi possibile richiedere il vaccino per il papilloma virus in età adulta, anche se la copertura è minore, fino ai 50 anni di età. Il vaccino non è terapeutico, ovvero non protegge dai virus HPV con cui si è già entrati in contatto, ma è comunque efficace nelle donne che si sono già sottoposte alla rimozione di lesioni pretumorali del collo dell'utero dovute ad HPV.

Contrastare il papilloma virus, dunque, è possibile: svolgendo periodicamente i controlli (Pap Test, Hpv Test) prestando attenzione al contagio con partener mediante sesso protetto e infine vaccinandosi.